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Lita adressa un regard suppliant au mage Ofir.

— Il le faut, mon enfant.

— Non, j’ai trop mal…

— C’est la preuve que l’envoûtement est efficace. Nous devons continuer.

— Ma peau…

— La sœur du roi te soignera, il ne restera aucune trace de brûlure.

La descendante d’Akhénaton tourna le dos au mage.

— Non, je ne veux plus, je ne supporte plus cette souffrance !

Ofir la tira par les cheveux.

— Ça suffit, petite capricieuse ! Obéis-moi ou je t’enferme dans la cave.

— Pas ça, je vous en conjure, pas ça !

Claustrophobe, la blonde médium redoutait par-dessus tout ce châtiment.

— Viens dans mon laboratoire, dénude ta poitrine et allonge-toi sur le dos.

Dolente, la sœur de Ramsès, déplorait la rudesse du mage, mais lui donnait raison. Les dernières nouvelles de la cour étaient excellentes : Néfertari, souffrant d’une maladie mystérieuse et incurable, était partie pour Thèbes où elle s’éteindrait dans le domaine d’Hathor, à Deir el-Bahari. Sa lente agonie briserait le cœur de Ramsès, qui succomberait à son tour au chagrin.

Pour Chénar, la route du pouvoir serait grande ouverte.

Dès le départ de Ramsès, Serramanna s’était rendu dans chacune des quatre casernes de Pi-Ramsès et avait exigé des officiers supérieurs l’intensification de l’entraînement. Les mercenaires avaient aussitôt réclamé une augmentation, déclenchant une supplique identique de la part des soldats égyptiens.

Confronté à un problème qui le dépassait, le Sarde en avait référé à Améni, lequel avait fait appel à la reine mère dont la réponse avait été immédiate : ou bien soldats et mercenaires obéissaient, ou bien elle les remplaçait par de jeunes recrues. Si Serramanna se montrait satisfait des progrès réalisés lors des manœuvres, Touya envisagerait peut-être une prime spéciale.

Les militaires s’inclinèrent, le Sarde se consacra à son autre mission : tenter de retrouver le mage pour lequel l’intendant Romé avait volé le châle de Néfertari. Ramsès ne lui avait rien caché de ses soupçons, que corroboraient l’étrange mort de Romé et la non moins étrange maladie de la reine.

Si ce maudit intendant avait survécu, l’ex-pirate n’aurait eu aucune peine à le faire parler. Certes, la torture était interdite en Egypte, mais un attentat occulte contre le couple royal n’échappait-il pas à la loi commune ?

Romé était mort, emportant son secret dans un néant peuplé de démons, et la piste menant à son commanditaire semblait coupée. Et s’il ne s’agissait que d’une apparence ? Romé était expansif et bavard, il avait peut-être utilisé les services d’un complice… ou d’une complice.

Interroger ses proches et son personnel donnerait des résultats, à condition de leur poser des questions avec une certaine force de conviction… Serramanna se précipita chez Améni. Il persuaderait le scribe d’adopter sa stratégie.

Toute la domesticité du palais fut convoquée à la caserne du Nord. Lingères, chambrières, maquilleuses, coiffeuses, cuisiniers, balayeurs et autres serviteurs et servantes furent rassemblés dans une salle d’armes gardée par les archers de Serramanna, au visage fermé.

Lorsque le Sarde apparut, casqué et cuirassé, les cœurs se serrèrent.

— De nouveaux vols viennent d’être commis au palais, révéla-t-il. Nous savons que leur auteur est un complice de l’intendant Romé, cet être vil et méprisable que le ciel a châtié. Je vais vous interroger, un par un ; si je n’obtiens pas la vérité, vous serez tous déportés dans l’oasis de Khargeh et là, le coupable parlera.

Serramanna avait déployé beaucoup d’énergie pour convaincre Améni de lui laisser proférer un mensonge et des menaces dépourvues de tout fondement légal. N’importe lequel des domestiques pouvait contester la démarche du Sarde et s’adresser à un tribunal qui condamnerait Serramanna.

L’aspect redoutable du chef de la garde personnelle du roi, son ton impérieux, le caractère angoissant du lieu dissuadèrent quiconque de protester.

Serramanna eut de la chance : la troisième femme qui entra dans la pièce où il procédait à l’interrogatoire se montra loquace.

— Ma tâche consiste à remplacer les fleurs fanées par des bouquets fraîchement coupés, révéla-t-elle. Je détestais ce Romé.

— Pour quelle raison ?

— Il m’a mise dans son lit. Si j’avais refusé, il m’aurait chassée de mon poste.

— Si vous aviez porté plainte, il aurait été renvoyé.

— On dit ça, on dit ça… Et puis Romé m’avait promis une petite fortune si je l’épousais.

— Comment se serait-il enrichi ?

— Il ne voulait pas trop en dire, mais au lit, j’ai réussi à le faire un peu causer.

— Que vous a-t-il confié ?

— Qu’il vendrait à un prix d’or un objet rare.

— Où comptait-il se le procurer ?

— Il l’obtiendrait grâce à une employée, une lingère remplaçante.

— Et quel était cet objet ?

— Je l’ignore. Mais je sais que le gros Romé ne m’a jamais rien offert, pas même une amulette ! Pour vous avoir dit tout ça, j’aurai une récompense ?

« Une lingère remplaçante »… Serramanna se rua chez Améni qui fit venir le tableau de service correspondant à la semaine au cours de laquelle le châle de la reine avait été dérobé.

De fait, une certaine Nany avait bien effectué un remplacement en tant que lingère, sous la responsabilité d’une des femmes de chambre de la reine. Cette dernière la décrivit et confirma qu’elle avait pu avoir accès aux appartements privés de Sa Majesté et participer ainsi au vol du châle.

La femme de chambre indiqua l’adresse que Nany lui avait donnée, lors de son engagement.

— Interroge-la, dit Améni à Serramanna, mais sans nulle brutalité et en respectant la loi.

— Telle est bien mon intention, affirma le Sarde avec sérieux.

Une vieille femme sommeillait sur le seuil de sa demeure, dans le quartier est de la capitale. Serramanna lui toucha doucement l’épaule.

— Réveille-toi, grand-mère.

Elle ouvrit un œil et, de sa main calleuse, chassa une mouche.

— Qui es-tu, toi ?

— Serramanna, le chef de la garde personnelle de Ramsès.

— J’ai entendu parler de toi… N’es-tu pas un ancien pirate ?

— On ne change pas vraiment, grand-mère. Je suis resté aussi cruel qu’autrefois, surtout quand on me ment.

— Et pourquoi te mentirais-je ?

— Parce que je vais te poser des questions.

— Bavarder est un péché.

— Ça dépend des circonstances. Aujourd’hui, bavarder est une obligation.

— Passe ton chemin, pirate ; à mon âge, on n’a plus d’obligations.

— Es-tu la grand-mère de Nany ?

— Pourquoi le serais-je ?

— Parce qu’elle habite ici.

— Elle est partie.

— Quand on a la chance d’être engagée comme lingère au palais, pourquoi s’enfuit-on ?

— Je n’ai pas dit qu’elle s’était enfuie, mais qu’elle était partie.

— Où est-elle allée ?

— Je n’en sais rien.

— Je te rappelle que je déteste les mensonges.

— Frapperais-tu une vieille femme, pirate ?

— Pour sauver Ramsès, oui.

Elle leva des yeux inquiets vers Serramanna.

— Je ne comprends pas… Pharaon serait-il en danger ?

— Ta petite-fille est une voleuse, peut-être une criminelle. Si tu te tais, tu seras sa complice.

— Comment Nany serait-elle mêlée à un complot contre Pharaon ?

— Elle l’est, j’en ai la preuve.

La mouche revint importuner la vieille femme ; Serramanna écrasa l’insecte.

— La mort est joyeuse, pirate, lorsqu’elle soulage d’une trop grande souffrance. J’avais un bon mari et un bon fils, mais ce dernier a eu le tort d’épouser une horrible femme qui lui a donné une horrible fille. Mon mari est mort, mon fils a divorcé, et c’est moi qui ai élevé son maudit rejeton… Des heures passées à l’éduquer, à la nourrir, à lui enseigner la morale, et tu me parles d’une voleuse et d’une criminelle !

La grand-mère reprit son souffle. Serramanna se tut, espérant qu’elle irait jusqu’au bout de ses confidences. Si elle se taisait, il s’en irait.

— Nany est partie pour Memphis. Elle m’a dit, avec fierté et dédain, qu’elle était capable d’habiter dans une belle villa, derrière l’école de médecine, alors que moi, je mourrai dans cette petite maison !

Serramanna offrit à Améni le résultat de ses investigations.

— Si tu as malmené cette vieille femme, elle portera plainte contre toi.

— Mes hommes sont témoins : je ne l’ai pas touchée.

— Que proposes-tu ?

— Elle m’a donné une description précise de Nany, qui correspond à celle de la femme de chambre de la reine. Dès que je la verrai, je la reconnaîtrai.

— Comment la trouveras-tu ?

— En fouillant chacune des villas du quartier de Memphis où elle réside.

— Et si la vieille t’a menti pour protéger Nany ?

— C’est un risque à courir.

— Memphis n’est pas loin, mais ta présence à Pi-Ramsès est indispensable.

— Tu le reconnais toi-même, Améni : Memphis n’est pas loin. Suppose que je mette la main sur cette Nany et qu’elle me conduise au mage : ne crois-tu pas que Ramsès serait satisfait ?

— « Satisfait » serait un terme faible.

— Alors, autorise-moi à agir.